Основан в 1869 году. Тогда на современной территории города Джон Хьюз начал строить металлургический завод. По его имени в то время назвали рабочий поселок – Юзовка. Городом он стал только в 1917 году. Современное название было принято лишь в 1961 году. До этого он носил имя Сталино (с 1924 года) и Троцк (несколько месяцев в 1923 году).
В январе 1872 года первая донецкая доменная печь дала чугун, с сентября 1873 года Юзовский завод перешел на полный цикл и скоро занял ведущее место в стране по выпуску металла. Можно сказать, что вся история города неотъемлемо связана с его промышленным развитием.
В 1970 году международной организацией ЮНЕСКО Донецк был назван наиболее озелененным промышленным городом в мире. С 1978 по 2006 год в нем проживало более миллиона людей.